তেইশতম অধ্যায়: পুরুষ যখন না বলে, তখন তার অর্থ হ্যাঁ-ই হয়

শেন গুইই গাড়ির চাবি তত্ত্বাবধায়কের পাঠানো লোকটির হাতে তুলে দিল।

একটি ওভারকোট গায়ে জড়িয়ে সে একাকী পার্কিং লটের বাইরে যাওয়ার পথে হাঁটতে লাগল।

বাইরে গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি পড়ছিল। সে সামাজিক যোগাযোগের সফটওয়্যারে গাড়ি ডাকল, কিন্তু সফটওয়্যারে দেখাচ্ছিল—তার আগে আরও দশজন অপেক্ষায় রয়েছে।

শেন গুইই অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওভারকোটটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল।

অনুষ্ঠানস্থলের ভেতরে শীতাতপ নিয়ন্ত্রণের ব্যবস্থা ছিল, কিন্তু বাইরে তাপমাত্রা মোটেই বেশি ছিল না।

চেন ইয়াং বাড়ি ফিরে দেখল, থাং জিচেন ইতিমধ্যেই সব গুছিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়েছে। সে মূলত অত্যন্ত ক্লান্ত ছিল, কিন্তু চেন ইয়াং ফিরে না আসায় উল্টো ঘুমোতে পারছিল না।

তবে প্রতি বছর যখন নিংশেন গাছ ফুলে ভরে ওঠে, তখন গ্রামের বয়স্ক মানুষদের মধ্যে কেউ কেউ আত্মহত্যা করে।

চিয়াচিং যখন অলস কল্পনায় ডুবে ছিলেন, তখন ইয়েন সং নিজের পালকিতে লি শিচেনের সঙ্গে আন্তরিক আলাপচারিতায় মগ্ন ছিলেন।

“ধন্যবাদ!” লিন ফেং কৃতজ্ঞতা জানাল। একজন কোরীয় তারকা হিসেবে একজন চীনার পাশে দাঁড়াতে হলে তাকে কতটা চাপ সহ্য করতে হয়, তা কি সহজে বোঝা যায়?

কথা তো ছিল বিড়াল ইঁদুর ধরবে—বিড়াল যখন চলাফেরা করবে, তখন ইঁদুরকে যেন কোনোভাবেই প্রস্তুত হওয়ার সুযোগ না দেয়।

এখন যেহেতু দানব-সম্রাট ইতিমধ্যেই ইউয়ের হৃদয়ে শিকড় গেড়ে বসেছে, সে যা-ই করুক না কেন, সবই বৃথা।

ঠিক সেই সময় উপত্যকার ভেতর হঠাৎ আকাশবিদারী যুদ্ধের হুঙ্কার শোনা গেল। অসংখ্য তীরন্দাজ লাফিয়ে বেরিয়ে এল, কিন্তু অস্পষ্ট ছায়ার মতো দেখা যাওয়ায় কত সৈন্য রয়েছে তা বোঝা গেল না! শুধু তাই নয়, ইউয়ান শুর সেনাবাহিনীর দুই পাশেও কয়েক হাজার অভিজাত অশ্বারোহী দেখা দিল; তারা হিংস্র বাঘের মতো সোজা ঝাঁপিয়ে এগিয়ে এল।

ই শুয়েশি নির্মিত নগরপ্রাচীরটি দুলছিল। শেনওয়ে মহাপরাক্রমশালী কামান ইয়েন সংয়ের দায়িত্বে থাকা প্রাচীরের ওপর গোলাবর্ষণ করছিল, মাটি কেঁপে উঠছিল, আর ই শুয়েশির দিকের এমনিতেই বসে যাওয়া প্রাচীরটি সঙ্গে সঙ্গে দুলতে শুরু করল।

এক লক্ষ মুদ্রা এমন কোনো জিনিস নয় যে আকাশ থেকে হঠাৎ ঝরে পড়বে; ফাং লুও নিজেও ভাবেনি, এভাবে এত সহজে টাকা উপার্জন করা যায়।

“তাহলে এই মানুষটিই কি বিংলানের বাবা বিং কুয়াং? দেখতে সত্যিই কিছুটা মিল আছে,” লি হাইও তার দিকে মৃদু হেসে তাকাল। তার হাসি ছিল শান্ত, আন্তরিকতায় পূর্ণ। বিংলানকে লি হাইয়ের পুরোনো বন্ধু বলা চলে, আর পুরোনো বন্ধুর বয়োজ্যেষ্ঠ হিসেবে লি হাইয়ের মনে তার প্রতি স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা শ্রদ্ধা ছিল।

এখন যেহেতু ছিহং খড়ের টুপি দলের উপ-অধিনায়ক হয়েছে, তাই মূল সময়রেখায় ঘটে যাওয়া সেই সব দুঃখজনক ঘটনা স্বাভাবিকভাবেই আর পুনরাবৃত্তি হবে না।

চেন ছিং বুঝতে পেরেছিল যে চেন চেংচুং সারা রাত তার জন্য অপেক্ষা করেছে এবং খুব সম্ভবত তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করবে। তাই সে এমন একটি অজুহাত বানিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে গেল।

একই সময়ে, পূর্ণিমা সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডে চারটি দুরন্ত ঘোড়া দ্রুত দক্ষিণের দিকে ছুটে চলছিল। তাদের পিঠে থাকা চারজনই কালো পোশাক ও কালো আবরণে ঢাকা, মুখমণ্ডল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।

রাজনৈতিক কমিশনার লি তখনও নীরব ছিলেন। ছেলেটিকে তিনি নিজের চোখের সামনে বড় হতে দেখেছেন; জানতেন, একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিলে সে আর তা বদলাবে না। কিন্তু সেনাবাহিনী থেকে অবসর নেওয়া কোনো ছেলেখেলা নয়, তাই তিনি হাত তুলে বিষয়টি থামিয়ে দিলেন।

সিয়ুয়েতজির সঙ্গে কয়েক বছর কাটালেও সিয়ং থি জিয়াংহু জগতের লোকজন সম্পর্কে খুব কমই জানত; গুইচৌয়ের মিয়াও অঞ্চলের সেই নয়-লেজি বিচ্ছুরাজ সম্পর্কে তো জানার কথাই নয়।

তারা এত দীর্ঘকাল এত উঁচু আসনে বসে থেকেছে যে সবাইকে পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ জ্ঞান করত। সেখানে ন্যায়-অন্যায়ের আর কোনো পার্থক্যই বা কোথায় ছিল?

তবেই ওই দুজন থামল। তারপর দুজনের দৃষ্টিই বারবার শিয়া নিয়েনলিংয়ের দিকে যেতে লাগল। তাদের চোখের লোভ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

আন্তর্জাতিক কমিটি খুব ভালোভাবেই জানত, আর্থিক বাজেটে তালিকাভুক্ত প্রকল্পগুলোর পাশাপাশি আরও কিছু সমান গুরুত্বপূর্ণ কাজও সম্পন্ন করা আবশ্যক। পর্যাপ্ত অর্থ ও জনবল থাকলে সেই কাজগুলোও সম্পন্ন করা সম্ভব।

বিশেষ করে চিউলিং নগরী এবং তাকে ঘিরে থাকা নয়টি বিশাল পর্বতমালায় যে ভয়ংকর আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছিল, তা ছিল আরও বেশি আতঙ্কজনক।

দুয়ানলংশিয়া-র পূর্বপুরুষ যখন দেখলেন, ইয়ে উশুয়াংয়ের শক্তি অমরত্বের স্তরে পৌঁছে গেছে, তখন তিনিও আর স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি স্বর্গদ্বার উন্মোচন করে তার ভেতরে পা রাখলেন, পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

উত্তর দেওয়ালের মসৃণ বরফে অসংখ্য ধারালো নখরের আঁচড় ও বিদ্ধ হওয়ার চিহ্ন ছিল। তা দেখে বোঝা যায়, ভল্লুক-মানব গোষ্ঠী অনায়াসে উত্তর দেওয়াল বেয়ে উঠতে পারে। সম্ভবত নিচে নেমে এসে সর্বত্র খাবার খোঁজার এটাই ছিল তাদের পথ! আর ব্রুলের গ্রাম ছিল তাদের শিকার হওয়া স্থানগুলোর একটি।

“মা!” ইয়ে মেংহান আতঙ্কে সেই শত্রুদের দিকে তাকাল। কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যেই তাদের একজনের দীর্ঘ তরবারি ওয়াং তাইয়ের বাঁ কাঁধ ভেদ করে গেল।